Pendant des années, les tests hipot CC ont été le choix par défaut pour la mise en service des câbles moyenne tension-. Puis les échecs ont commencé à s’accumuler. Des recherches menées au centre NEETRAC de Georgia Tech ont montré que la tension continue crée une accumulation de charges spatiales à l'intérieur de l'isolation XLPE -, laissant essentiellement une bombe à retardement qui peut déclencher une panne des jours ou des semaines après que le câble ait réussi son test. Aujourd'hui, la norme IEEE 400 déconseille explicitement le courant continu pour les câbles extrudés. Alors, où cela laisse-t-il les équipes de terrain ?
La réponse évidente serait de tester la fréquence secteur CA à 50 ou 60 Hz - après tout, c'est ce que le câble voit réellement en service. Mais voici le problème : un câble d'alimentation blindé se comporte comme un condensateur géant. À 60 Hz, même une longueur modérée consomme suffisamment de courant réactif pour déclencher un circuit mural standard, ce qui vous oblige à utiliser des ensembles de test massifs montés sur remorque- qui ne sont pas pratiques pour la plupart des équipes de maintenance.
C'est là que les tests VLF (très basse fréquence) comblent la lacune. En abaissant la fréquence à 0,1 Hz, vous réduisez la demande de puissance réactive d'environ 600 fois. Vous pouvez soudainement tester des kilomètres de câble de 15 ou 35 kV avec une unité portable suffisamment légère pour être transportée par un seul technicien. Plus important encore, la forme d'onde sinusoïdale de 0,1 Hz sollicite l'isolation de la même manière que la tension de fonctionnement -, de sorte que les arbres d'eau, les vides et les épissures faibles se comportent de manière réaliste lors des tests plutôt que d'être masqués ou aggravés.
L'industrie a largement choisi la tenue VLF comme méthode de terrain standard, soutenue par IEEE 400.2 et CEI 60502. Pour les services publics exécutant des programmes de maintenance prédictive, l'association de VLF avec les tests tan delta fournit des données d'état tendances, tandis que les mesures de décharges partielles identifient les défauts d'installation au niveau des terminaisons et des joints. Par rapport aux alternatives, la combinaison de portabilité, de profondeur de diagnostic et de contrainte non destructive fait du test de câbles VLF le grand gagnant de toute stratégie sérieuse de gestion des actifs de câbles MT.
