Le pouvoir calorifique est une caractéristique du combustible lui-même. Le pouvoir calorifique est déterminé par le combustible lui-même. Chaque combustible a un certain pouvoir calorifique. La valeur calorifique des différents combustibles est généralement différente. Le pouvoir calorifique d'un même combustible ne change pas selon que la combustion est complète ou non, ni avec la qualité du combustible.
La chaleur dégagée par la combustion complète de 1 kg (par mètre cube) de certains combustibles solides (gaz) est appelée pouvoir calorifique du combustible. La valeur calorifique reflète les caractéristiques de combustion du carburant, c'est-à-dire la capacité de différents carburants à convertir l'énergie chimique en énergie interne dans le processus de combustion. Le pouvoir calorifique n'est lié qu'au type de combustible.